A yorkshire terrier eredeti változatai kizárólag vadászfeladatokat láttak el, tulajdonképpen munkakutyák voltak.. A szegény munkáscsaládokra jellemző négylábú állat volt, kis testfelépítése miatt. Ugyanis rendelet korlátozta, hogy 18 cm-nél magasabb kutyát csak a felsőbb osztály tagjai tarthattak. Ennek célja egyrészt az aristokrácia kiváltságainak fokozása, másrészt az alsóbb osztályok orrvadászatának visszaszorítása volt a cél - nyílván azért mert vadászni nagyobb kutyával lehet hatékonyan. Illetékes vadőrök 18cm átmérőjű gyűrűvel lemérték a kutyákat és csak azok maradhattak a gazdáknál, amelyek átfértek a gyűrűn.
A yorkshire terrier a városi és vidéki rágcsálókolóniák írtására szolgált, de emellett helyet kapott a vadászatban is, főként apróvadak elejtésénél, továbbá szerepet kapott a bányákban is - ahol a sújtólég jelzésére hivatott. Később megjelentek az arisztokrácia köreiben is és ennek köszönhetően kevés idő elteltével már úri divatkutyának számított. Érdekesség, hogy ezeket a "divatkutyákat" pont az alsóbbosztálybeli, szegény munkáscsaládok tenyésztették számukra, aki azonban szigorúan szelektálták a kutyákat, mert csak a legkiválóbb példányok voltak kelendőek.
Valószínűsíthetően a munkát kereső skótok vittek be kölöbnöző fajta terriereket Yorkshirbe, ahol később keresztezték őket a helybeli terrierekkel. Továbbá kialakulásához köze lehet a máltai selyemkutyának, a manchester és dandie dimont terriereknek is. Kezdetben a yorkshire terrierek jóval nagyobb testfelépítésűek voltak, de az apróbb példányok kiválogatásával egyre kisebb lett az évek teltével.